乾隆年间，乞丐故意刁难大夫：“都说你是神医，我的病你能治好吗？”大夫问道：“什么病？”乞丐说道：“穷病。”大夫听完哈哈大笑道：“这有何难，我这就给你开药方。你照方抓药，用不了几年就可以治好穷病了。”
叶天士生于1667年，卒于1746年，活动于康熙末年至乾隆初年。叶天士在苏州行医时，名声已经很盛。叶天士看病不拘一格，富者多收，贫者少收甚至不收。
乞丐说出“穷病”时，周围不少人脸色变了。在当时的江南，苏州虽然商贾云集，却也聚集了大量无业之人。
水灾之后，流民增多，乞讨成了不少人的出路。地方志中提到，乾隆初年江南地区灾后流民问题明显，这类人中，有人是真的无以为生，也有人渐渐养成依赖施舍的习气。
叶天士没有把乞丐赶走。叶天士写下的方子。叶天士让乞丐按时去做一件事，日复一日，不能中断。叶天士还让乞丐自己动手去种植，并强调要持续一年以上。
乞丐起初并不信。乞丐甚至想过拖着不做，等时间一到再来讨说法。可打开包裹后，乞丐还是动了心思。里面的东西是常见的橄榄。橄榄在医书中有清热解毒的用途。
乞丐一边维持原来的讨生活，一边按照要求去种植和照料。乞丐渐渐发现，时间不够用了。原本无所事事的状态被打破。
有人问乞丐为何这么辛苦。乞丐起初说是为了看叶天士的笑话，后来却说不清了。乞丐心里有变化，这一点在很多类似的民间记述中都有体现。
几年时间过去，情况出现变化。江南地区在某一年发生洪水，洪水之后疫病蔓延。疫病流行时，药材紧缺，民间会寻找替代资源。橄榄及相关植物被用于解毒，这类需求迅速增加。
有人开始打听种植来源。叶天士在当地的影响力很大，有人从叶天士那里得知线索，找到乞丐。乞丐的那些树成了可用之物。乞丐并没有抬价，而是按合理价格出售。
叶天士在行医过程中，一直强调“治病求本”。叶天士提出从病机入手。后来乞丐再见叶天士时，已经不再以乞讨为生。
乞丐问起当年的方子，叶天士只是解释了一点意思。叶天士认为，人如果长期依赖他人，很难改变处境。
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